Title: Green Isn’t Always Clean – Truth About Greenwashing
Dogyung Lee, Reporter
As the weather heats up, students often reach for cold drinks—many of them in plastic bottles. On campus, plastic waste tends to increase during the summer months, raising growing concerns about the environment. What’s more troubling is that many of these bottles are labeled with terms like “eco-friendly” or “100% recyclable.” These labels sound promising—but are they always true? This question leads us to a rising issue known as greenwashing.
Greenwashing is when companies appear to care about the environment through marketing, while making little to no real effort to reduce their environmental impact. For example, a product might feature green leaves or ocean imagery on its packaging or use buzzwords like “natural,” “green,” or “sustainable,” even though the company continues to pollute or waste resources behind the scenes.
Greenwashing misleads well-meaning consumers, undermines truly sustainable businesses, and—most importantly—slows progress in tackling real environmental challenges.
Some of the world’s most recognizable beverage companies have faced criticism for greenwashing. Coca-Cola, for instance, has repeatedly been ranked the world’s top plastic polluter. According to a 2023 report from the environmental group Break Free From Plastic, Coca-Cola’s bottles made up a significant portion of plastic waste in many countries.
Despite the company’s promises to increase recycled content, only 14% of its packaging was made from recycled plastic in 2022. That means the vast majority of its bottles were still made from new, virgin plastic.
PepsiCo has also come under fire. In 2023, the state of New York sued PepsiCo for plastic waste polluting local rivers. Similarly, a lawsuit in California alleged that the company made misleading environmental claims. These cases show that even major corporations promoting green images are still significant contributors to pollution.
When a label says “100% recyclable,” it doesn't mean the product will be recycled. In fact, only about 9% of global plastic waste is truly recycled. The rest ends up in landfills, gets incinerated, or pollutes our oceans and neighborhoods.
Even if a bottle is technically recyclable, various barriers—such as contamination, weak recycling infrastructure, and low public awareness—make the process ineffective. Furthermore, plastic can only be recycled a few times before it becomes unusable and is discarded.
Many students today are environmentally conscious. A 2023 survey by Deloitte found that over 60% of Gen Z consumers consider sustainability when shopping. But with greenwashing on the rise, how can students make informed choices?
On campus, students and faculty can work together to reduce plastic use, promote awareness, and hold both institutions and brands accountable. Choosing reusable bottles, supporting truly sustainable companies, and learning to identify greenwashing are small steps that can lead to meaningful impact.
Companies must realize that environmental transparency isn’t just a moral choice—it’s a strategic one. Modern consumers are informed and alert; if they feel deceived, they may walk away. Greenwashing not only damages reputations but can also lead to legal consequences and financial loss.
In contrast, companies that invest in real sustainability efforts can build stronger trust, stay ahead of regulations, and create a more loyal customer base. Real change isn’t just good for the planet—it’s good for business.
Eco-friendly labels may look reassuring, but they often hide uncomfortable truths. Greenwashing is a serious issue—one that influences our decisions, damages our environment, and endangers our future.
Companies need to go beyond catchy slogans and back up their environmental claims with real actions. But lasting change isn’t the responsibility of companies alone. As future leaders and mindful consumers, students have both the power and the duty to question green claims, demand honesty, and set an example through their everyday choices.
By learning to spot greenwashing, making thoughtful choices, and speaking up, students can help pave the way for a more honest and sustainable world.
날씨가 더워지면 학생들은 시원한 음료를 찾게 된다. 그중 많은 음료들이 플라스틱 병에 담겨 판매된다. 여름철이 되면 캠퍼스 내 플라스틱 쓰레기도 자연스레 늘어나면서 환경에 대한 우려가 커진다. 더 문제는, 이러한 플라스틱 병들에 “친환경”, “100% 재활용 가능”과 같은 문구가 붙어 있다는 점이다. 보기에는 좋아 보이지만, 정말 사실일까? 바로 이 질문이 ‘그린워싱(Greenwashing)’이라는 문제로 이어진다.
그린워싱은 기업들이 마치 환경을 생각하는 것처럼 보이게 마케팅하지만, 실제로는 환경 영향을 줄이려는 진지한 노력을 하지 않는 행위를 말한다. 예를 들어, 제품 포장에 초록 잎이나 바다 이미지를 넣고 “자연친화적”, “지속가능”, “친환경” 같은 단어를 쓰지만, 실제로는 오염을 유발하거나 자원을 낭비하는 경우가 많다.
이런 그린워싱은 환경을 생각하는 소비자들을 속이고, 진정한 친환경 기업들을 불리하게 만들며, 무엇보다 환경 문제 해결의 진전을 늦춘다.
세계적으로 유명한 음료 브랜드들조차 그린워싱으로 비판을 받는다. 예를 들어 코카콜라는 여러 해 동안 세계 최대 플라스틱 오염 기업으로 지목되어 왔다. 환경단체 ‘Break Free From Plastic’의 2023년 보고서에 따르면, 여러 나라에서 수거된 플라스틱 쓰레기 중 상당수가 코카콜라 병이었다.
회사는 재활용 플라스틱 비율을 높이겠다고 약속했지만, 2022년 기준으로 실제 재활용 플라스틱이 사용된 비율은 단 14%에 불과했다. 대부분의 병은 여전히 새 플라스틱으로 만들어진다.
펩시코 역시 비판을 피하지 못했다. 2023년, 뉴욕주는 펩시코를 지역 강에 플라스틱 쓰레기를 배출한 혐의로 고소했고, 캘리포니아에서는 허위 친환경 광고에 대한 소송도 제기되었다. 이처럼 겉으로는 친환경 이미지를 내세우는 대기업들도 실제로는 심각한 환경 오염의 주범이 될 수 있다.
제품에 “100% 재활용 가능”이라는 문구가 붙어 있어도, 그것이 실제로 재활용된다는 뜻은 아니다. 전 세계 플라스틱 폐기물 중 실제로 재활용되는 비율은 고작 9%에 불과하다. 나머지는 매립되거나 소각되거나 바다와 거리로 흘러간다.
기술적으로 재활용이 가능하더라도, 오염된 재료, 미비한 재활용 시설, 낮은 인식 등 여러 장애물이 있어 재활용은 제대로 이루어지지 않는다. 게다가 플라스틱은 몇 번 재활용하면 품질이 떨어져 결국 폐기될 수밖에 없다.
오늘날 많은 학생들은 환경에 관심이 많다. 2023년 딜로이트 설문조사에 따르면 Z세대 소비자의 60% 이상이 제품을 고를 때 지속가능성을 고려한다고 응답했다. 하지만 그린워싱이 만연한 상황에서, 어떻게 하면 더 나은 선택을 할 수 있을까?
학생들과 교수진이 협력해 플라스틱 사용을 줄이고, 친환경에 대한 인식을 높이며, 브랜드와 기관에 책임을 요구해야 한다. 텀블러 사용, 진짜 지속가능한 기업 지지, 그린워싱을 구별하는 법을 배우는 등의 작은 실천이 모이면 큰 변화를 만들 수 있다.
기업들은 환경에 대한 투명성이 도덕적 선택일 뿐 아니라 전략적으로도 중요하다는 점을 인식해야 한다. 오늘날의 소비자는 정보에 밝고 민감하다. 만약 속았다고 느끼면, 곧 등을 돌릴 것이다. 그린워싱은 기업의 평판을 해칠 뿐만 아니라, 법적 책임과 경제적 손실로 이어질 수 있다.
반대로 진정한 지속가능성에 투자하는 기업은 소비자 신뢰를 얻고, 규제 변화에 앞서가며, 충성도 높은 고객층을 확보할 수 있다. 진짜 변화는 지구뿐 아니라 기업에게도 이익이 된다.
“친환경”이라는 라벨은 믿음직해 보일 수 있지만, 그 이면에는 불편한 진실이 숨어 있을 수 있다. 그린워싱은 우리의 선택을 왜곡하고, 환경을 해치며, 미래를 위협하는 심각한 문제이다.
기업은 멋진 광고 문구를 넘어서 실질적인 행동으로 환경을 지켜야 한다. 그러나 그 책임은 기업만의 몫이 아니다. 미래의 리더이자 깨어있는 소비자인 학생들 역시 그린 마케팅을 비판적으로 바라보고, 진실을 요구하며, 일상 속 실천으로 모범을 보여야 한다.
그린워싱을 알아보고, 신중한 선택을 하고, 목소리를 낸다면, 우리는 더 정직하고 지속가능한 세상을 향해 나아갈 수 있다.