The Box Office Success of The King’s Warden

Deputy Editor Sebin Lee

On March 6, 2026, the film The King’s Warden, directed by Jang Hang-jun, surpassed ten million viewers, becoming the 34th Korean film to reach this milestone. The historical film tells the story of King Danjong, who was dethroned by his uncle King Sejo and exiled to Yeongwol in Gangwon Province. After Danjong died in exile, people were too afraid of Sejo’s retaliation to retrieve his body. However, a man named Eom Heung-do risked his life to collect and bury the king’s remains. The film’s narrative is based on this historical episode.

Director Jang Hang-jun explained in an interview why he chose to focus on Danjong and Eom Heung-do. He said that during his college years in the Fifth Republic era, he often questioned whether a successful coup should be accepted as legitimate and whether justice that failed to prevail should simply be forgotten. According to the director, the tragic fate of Danjong—who lost his throne due to Sejo’s coup and died unjustly—reminded him of what he called “failed justice.” This idea inspired him to create a story centered on Danjong. He also noted that the film does not directly depict Danjong’s death because he wanted audiences to mourn and remember the king on their own.

Based on the director’s intention, the film can be interpreted as more than just a historical drama. It encourages viewers to reconsider justice that has been forgotten or defeated in history. In particular, the story of Eom Heung-do, who remained loyal enough to bury the king despite the risks, highlights how human conscience and loyalty can endure even in the face of overwhelming power.

Audience reactions after the film’s release also reflected this message. At one point, the rating of Gwangneung—the tomb of King Sejo—reportedly dropped to around two stars on online review platforms, as visitors posted critical comments such as “Sejo, are you even human?” This response suggests that many viewers condemned what they saw as “successful injustice” after watching the film. With the success of The King’s Warden, the stories of Danjong and Eom Heung-do have once again reached millions of people. Since the film’s release in late February, the number of tourists visiting Yeongwol has increased to nearly 80,000, and many visitors are expected to attend the Danjong Cultural Festival in April. Ultimately, the film leaves audiences with an important question: Is history completed only by the records of the victors, or does it become more meaningful through the efforts of those who remember and honor forgotten justice.

2026년 3월 6일, 장항준 감독이 연출한 영화 The King’s Warden (왕과 사는 남자)이 천만 관객을 돌파하며 역대 34번째 천만 관객 영화가 되었다. 이 영화는 세조에게 왕위를 빼앗기고 강원도 영월로 유배된 단종의 이야기를 다룬 사극 영화이다. 특히 단종이 유배지에서 죽음을 맞은 뒤 세조의 보복을 두려워한 사람들 때문에 시신을 거두지 못했던 상황에서, 엄흥도라는 인물이 목숨을 걸고 그의 시신을 수습했다는 역사적 사실을 바탕으로 서사가 전개된다.

장항준 감독은 인터뷰에서 이 작품을 만들게 된 배경을 다음과 같이 설명했다. 그는 제5공화국 시절 대학생활을 하며 “성공한 쿠데타는 인정받아야 하는가, 실현되지 못한 정의는 잊혀야 하는가”라는 질문을 계속 품고 있었다고 한다. 이러한 고민 속에서 세조의 쿠데타로 왕위를 잃고 비극적인 죽음을 맞이한 단종의 이야기가 ‘실패한 정의’의 모습과 겹쳐 보였고, 그를 중심으로 한 이야기를 쓰고 싶었다고 밝혔다. 또한 영화에서 단종의 죽음을 직접적으로 묘사하지 않은 이유 역시, 관객들이 스스로 그 죽음을 기억하고 추모하기를 바랐기 때문이라고 설명했다.

이러한 감독의 의도를 바탕으로 볼 때, 이 영화는 단순한 역사극을 넘어 역사 속에서 패배하거나 잊힌 정의를 다시 돌아보게 만드는 작품이라고 해석할 수 있다. 특히 단종의 시신을 끝까지 수습한 엄흥도의 이야기는 권력 앞에서도 인간의 양심과 의리가 남아 있을 수 있음을 보여준다.

실제로 영화가 개봉한 이후 관객들의 반응에서도 이러한 문제의식이 드러났다. 세조의 능인 광릉에는 “세조 너가 인간이냐?”와 같은 비판적인 댓글이 달리며 한때 평점이 2점대까지 떨어지는 일이 있었다. 이는 관객들이 영화 속 이야기를 통해 ‘성공한 불의’에 대해 비판적인 시각을 갖게 되었음을 보여주는 사례라고 볼 수 있다.

영화 The King’s Warden의 흥행과 함께 단종과 엄흥도의 이야기도 다시 많은 사람들에게 알려지게 되었다. 영화가 개봉한 2월 하순 이후 영월을 찾는 관광객 수는 약 8만 명 이상 증가했으며, 4월에 열리는 ‘단종 문화제’ 역시 많은 방문객이 예상되고 있다. 결국 이 영화는 우리에게 한 가지 질문을 남긴다. 역사는 과연 승자의 기록만으로 완성되는 것일까, 아니면 패배한 정의를 기억하고 추모하려는 사람들의 노력 속에서 더 온전해지는 것일까.