Leaving in the
Age of Experience
- Why More Young Koreans
Are Going Abroad
Reporter Dogyung Lee
In recent years, a growing number of South Korean university students have begun to leave the country—not permanently, but with purpose. Whether it’s for a working holiday, a semester abroad, long-term travel, or an overseas internship, more and more young people are making the decision to pack their bags and step into unfamiliar territory. But this wave of movement isn’t just a travel trend. It’s a sign of the times.
South Korea’s youth today are navigating a complex social and economic landscape. With a saturated job market, soaring housing prices, and lingering uncertainty about the future, many students feel stuck before even stepping into the workforce. For some, the answer lies elsewhere—literally.
The reasons for going abroad vary, but a few themes are clear. First, the domestic job market feels increasingly rigid and competitive. Many students see overseas experience as a way to stand out—especially as “soft skills” and global exposure become more valued in modern resumes. An internship in New York or a semester in Berlin isn’t just a memory—it’s a strategic asset.
Second, burnout and dissatisfaction with Korea’s demanding work culture are pushing students to reimagine their careers and life paths. Stories of balanced work-life culture in countries like Canada, the Netherlands, or Australia are highly appealing to those who have grown up in a pressure-cooker education system. Leaving can feel like breathing for the first time.
Third, we are living in what many describe as the “experience economy.” Young people are expected not just to study and work, but to live stories worth telling. As a result, experiences abroad are not only desirable—they are beginning to feel necessary. “Everyone’s doing it” isn’t just peer pressure. It’s a reflection of how normalized this kind of movement has become in university culture.
Hayun Kang, a South Korean student currently working as an intern at a fashion company in New York, reflects on what she’s gained since moving abroad.
“Coming to New York opened up my world,” she says. “Back home, it often felt like there was one fixed path you were supposed to follow—study hard, get a stable job, follow the rules. But here, I see so many different ways of living and thinking.”
“I realized the life I was used to in Korea wasn’t the only ‘right’ way. I’ve also gotten to understand what I truly enjoy—beyond expectations and pressure.”
For Hayun, the experience has been more than professional. It has helped her rediscover what excites her, and given her the confidence to define her own path.
Although going abroad is often framed as a personal choice, it’s also closely tied to economic privilege. Not everyone can afford the flights, visa fees, housing, or unpaid internships. Some students must work part-time just to pay tuition; for them, a year abroad is a distant luxury. As these stories flood social media, students who stay may begin to feel isolated or inadequate—despite the fact that their choices are shaped by factors beyond their control.
In this context, going abroad has become more than just an adventure. It’s become a form of capital—social, cultural, and even professional. But as more people pursue these experiences, their value also becomes more complicated. What was once considered “unique” or “impressive” is becoming increasingly common. The term “experience inflation” is starting to surface, referring to how high expectations are for what counts as a meaningful or competitive experience. Simply studying hard and graduating no longer feels enough. You must also have gone somewhere, done something “different,” and preferably documented it online.
This tension raises a difficult question: Has “going abroad” become a new status symbol? And if so, are we paying enough attention to the students who are told, implicitly or explicitly, that their experiences matter less because they took place at home? Leaving may offer growth, but it also reflects pressure. For many, it is both a dream and a defense—a way to escape expectations, to search for identity, or simply to feel in motion when everything else feels stalled. As the number of students boarding planes continues to rise, perhaps it’s time to look beyond the photos and hashtags—and ask why so many feel the need to leave in the first place.
A Door Worth Opening
Not everyone can afford to go abroad—and that’s a reality we shouldn’t ignore. But if the opportunity comes, even once, it may be worth taking. As Hayun discovered, stepping outside of the comfort zone can reveal that there’s more than one way to live. For those who dream of leaving but feel held back, there are often many options—scholarships, exchange programs, and government support can make a difference. Still, it’s not just about encouraging individuals to leave—it’s also about asking who gets to access these doors more easily, and why. That’s a question we’ll need to keep asking. Moving forward, understanding and addressing that gap is something we’ll need to think about together.
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최근 몇 년 사이, 한국의 대학생들이 하나둘씩 해외로 떠나고 있다. 영구적인 이민은 아니지만, 뚜렷한 목적을 가지고 말이다. 워킹홀리데이, 교환학생, 장기 여행, 해외 인턴십 등 다양한 형태로 가방을 싸서 낯선 땅으로 발을 옮기는 이들이 늘고 있다. 하지만 이 움직임은 단순한 여행 열풍이라기보다, 지금 시대를 보여주는 하나의 신호다.
오늘날 한국의 청년들은 복잡한 사회·경제적 현실 속을 헤쳐 나가고 있다. 이미 포화 상태인 취업 시장, 치솟는 집값, 불확실한 미래. 많은 이들이 사회에 첫 발을 내딛기도 전에 이미 ‘막혔다’고 느낀다. 이 벽을 마주한 일부 청년들은, 그 해답을 물리적으로 ‘다른 곳’에서 찾는다.
해외로 향하는 이유는 다양하지만, 그 속에는 몇 가지 공통된 흐름이 있다.
우선, 국내 취업 시장이 점점 더 경직되고 경쟁적으로 느껴진다는 점이다. 많은 학생들이 해외 경험을 통해 자신만의 경쟁력을 쌓고자 한다. 특히 요즘처럼 ‘소프트 스킬’과 국제적인 경험이 중시되는 시대에는, 뉴욕에서의 인턴십이나 베를린에서의 학기 수료가 단지 추억이 아니라 전략적인 자산이 된다.
두 번째로, 한국의 강도 높은 노동 문화와 학업 경쟁에 지친 학생들은 다른 나라에서의 삶을 상상하며 진로 자체를 다시 그려보게 된다. 캐나다, 네덜란드, 호주처럼 일과 삶의 균형을 중시하는 나라들의 이야기는 압박감 속에서 성장한 이들에게 깊은 울림을 준다. 떠난다는 건, 처음으로 숨을 쉬는 느낌일지도 모른다.
셋째로, 우리는 지금 ‘경험의 경제’ 시대를 살고 있다. 단지 공부하고 일하는 것을 넘어, 살아가며 ‘이야기할 수 있는 경험’을 만들어야 한다는 압력이 있다. 그래서 해외 경험은 단지 ‘있으면 좋은 것’이 아니라 ‘꼭 필요한 것’처럼 여겨진다. “다들 하니까”라는 말은 단순한 또래 압박이 아니다. 이 흐름이 대학 문화 속에서 얼마나 보편화되었는지를 보여주는 반영이다.
현재 뉴욕의 한 패션 회사에서 인턴으로 일하고 있는 한국 대학생 강하윤 씨는, 해외에서의 삶이 자신에게 어떤 변화를 가져왔는지 되돌아본다.
“뉴욕에 와서 세상이 확 넓어진 느낌이었어요. 한국에선 열심히 공부하고, 안정된 직장을 얻고, 정해진 틀 안에서 살아야 한다는 분위기가 있었거든요. 그런데 여기선 정말 다양한 삶의 방식과 사고방식을 보게 됐어요.”
“한국에서 내가 익숙했던 삶이 반드시 ‘정답’은 아니라는 걸 알게 됐고, 사회의 기대나 압박을 넘어서 진짜 내가 뭘 좋아하는지를 알게 됐어요.”
하윤 씨에게 이번 경험은 단순히 직무 능력을 쌓는 것을 넘어, 자신이 진심으로 좋아하는 것이 무엇인지 깨닫고, 앞으로의 삶을 스스로 정의할 수 있는 자신감을 얻게 해준 시간이었다.
하지만 해외 경험이 언제나 ‘개인의 선택’만으로 이뤄지는 것은 아니다. 사실상 그것은 경제적 여유와 긴밀히 연결된 특권이기도 하다. 항공권, 비자 발급비, 현지 주거비, 무급 인턴십 등은 누구에게나 감당 가능한 비용이 아니다. 어떤 학생들은 등록금조차 마련하기 위해 아르바이트를 병행한다. 그런 이들에게 1년간의 해외 생활은 먼 나라 이야기일 뿐이다.
SNS에 이런 해외 경험들이 쏟아지면서, 오히려 한국에 남아 있는 학생들이 상대적 박탈감이나 소외감을 느끼는 경우도 있다. 이들의 선택 역시 본인의 통제 밖에 있는 조건들에 의해 제한되어 있다는 점은 종종 간과된다.
이런 맥락에서 ‘해외로 나간다’는 건 단순한 모험이 아니라, 일종의 자산이 되었다. 사회적·문화적·직업적인 자산 말이다. 하지만 점점 더 많은 이들이 이 길을 선택하면서, 그 경험의 ‘희소성’은 점점 줄어들고 있다. 과거엔 ‘특별한 경험’으로 여겨졌던 것들이 이제는 너무 흔해져서, ‘경험 인플레이션’이라는 말까지 생겨났다. 이제는 단지 열심히 공부하고 졸업하는 것만으로는 부족하다고 여겨진다. 어딘가를 다녀오고, 뭔가 ‘색다른’ 일을 해보고, 그것을 온라인에 기록까지 해야 ‘경쟁력’이 된다는 압박이 존재한다.
이런 흐름은 한 가지 어려운 질문을 낳는다.
“해외 경험”은 새로운 형태의 ‘지위 상징’이 된 걸까?
그리고 만약 그렇다면, 한국에서의 일상이 덜 중요해졌다는 식의 암묵적 메시지는 누구에게 어떤 상처를 주고 있을까?
떠남은 성장이 될 수 있다. 하지만 동시에 그것은 압박의 또 다른 얼굴이기도 하다. 어떤 이들에게는 꿈이고, 또 어떤 이들에게는 도피이며, ‘멈춰버린 삶’에서 자신을 움직이게 하는 유일한 수단일지도 모른다. 학생들이 비행기에 몸을 싣는 숫자가 계속 늘어가는 지금, 우리는 그들의 인스타그램 사진이나 해시태그 너머를 보아야 한다. 왜 그렇게 많은 이들이 ‘떠나야만’ 한다고 느끼는지를 묻기 시작해야 한다.
물론 모든 이가 해외로 나갈 수 있는 여건을 갖춘 건 아니다. 이 현실은 외면해서는 안 된다. 하지만 만약 그런 기회가 주어진다면, 단 한 번이라도, 그 문을 열어보는 것도 의미가 있을 수 있다.
하윤 씨처럼, 낯선 곳으로의 첫 발걸음이 익숙했던 삶의 틀을 벗어나 새로운 길을 볼 수 있게 해주기도 하니까.
다만 중요한 건, 단지 “떠나라”고 권하는 것이 아니라, “누가 더 쉽게 떠날 수 있는가”, 그리고 “왜 그런가”를 함께 질문하는 일이다.
앞으로 우리가 함께 고민해야 할 것은 바로 그 격차를 이해하고, 좁혀 나가는 일일 것이다.