The Dubai Dessert Phenomenon: A Mirror to Korea’s Volatile Food Market
Deputy Editor Dogyung Lee
In recent months, Dubai-inspired desserts have begun making a noticeable imprint on Korea’s highly competitive sweets market. What initially appeared as a niche curiosity circulating on social media has rapidly expanded into a broader cultural trend, particularly among younger consumers drawn to visually striking and unconventional treats. While the so-called “Dubai chewy cookie” remains the most recognizable symbol of the trend, the phenomenon has since grown to encompass a wider range of Dubai-themed desserts marketed as exotic, premium, and globally fashionable.
The rapid rise of these desserts reflects several converging forces shaping Korea’s contemporary food culture. In recent years, dessert trends in Korea have increasingly emerged through digital platforms rather than traditional retail channels. Social media algorithms favor visually dramatic content that can capture attention within seconds, rewarding products that translate well into short-form videos. Dubai-style sweets—characterized by dense textures, rich fillings, and dramatic cross-sections—fit seamlessly into this environment. A brief clip showing a cookie stretching apart or revealing a thick interior can generate widespread engagement, pushing an unfamiliar product into mainstream awareness almost overnight.
Another defining feature of the trend is the willingness of young consumers to pay premium prices. Despite a single Dubai-style chewy cookie often costing 5,500 won or more, long lines continue to form outside popular cafés. For many buyers, the appeal extends beyond taste. Purchasing these desserts offers participation in a shared cultural moment—an experience to document, share, and circulate online. In this sense, consumption is no longer limited to eating; it also involves producing content and signaling awareness of current trends. The dessert becomes both a product and a form of social e-x-p-r-e-s-s-i-o-n.
This enthusiasm carries an ironic undertone. Dubai is widely associated with luxury and indulgence, yet global discussions surrounding sugar-heavy diets have increasingly emphasized moderation and balance. Against this backdrop, the popularity of highly indulgent desserts in Korea illustrates how branding and imagery can outweigh nutritional considerations in consumer decision-making. Consumers are often drawn less by the substance of the product than by the narrative attached to it—one shaped by novelty, global imagery, and the promise of a distinctive experience.
Beyond consumer psychology, the Dubai dessert boom exposes deeper structural features of Korea’s food market. Korea’s relatively small domestic market, combined with intense competition, creates an environment in which trends spread rapidly and decline just as quickly. Independent café owners operate under significant pressure due to high commercial rent, rising ingredient costs, and narrow profit margins. In such conditions, failing to respond quickly to a popular trend can lead to immediate declines in foot traffic and revenue. For many small businesses, adapting to trends is less a choice than a necessity for survival.
As a result, Korea’s dessert culture has developed a strong tendency toward rapid imitation. Once a particular item gains visibility, similar versions appear across cafés nationwide within a short period. This pattern has often produced unstable outcomes. Past dessert crazes such as tanghulu and cube breads led to the rapid emergence of single-item specialty shops, many of which closed once consumer interest faded. These boom-and-bust cycles have become a familiar feature of Korea’s self-employed food sector.
Dubai-inspired desserts, however, differ in one important respect. Rather than encouraging the creation of trend-specific shops, the current trend has largely been absorbed by existing independent cafés. By introducing Dubai-style desserts as additional menu items rather than restructuring entire business models, café owners have been able to attract customers while maintaining a degree of operational flexibility. In some cases, the trend has helped revive foot traffic for cafés struggling in a difficult economic climate, offering a temporary boost without the risks associated with full-scale reinvention.
Nevertheless, the trend has also revealed ongoing vulnerabilities within the self-employed ecosystem. Sudden spikes in demand often lead to ingredient shortages and supply disruptions, making consistent production difficult. Rising raw material costs further strain operations, while short-lived consumption booms create uncertainty rather than long-term stability. Even when a trend generates increased sales, maintaining steady operations remains challenging in a market shaped by volatility and rising expenses.
Ultimately, the popularity of Dubai-inspired desserts offers insight into Korea’s evolving consumption landscape. It illustrates how digital platforms accelerate culinary trends, how global imagery shapes local tastes, and how small businesses navigate a market defined by high costs and rapid shifts in consumer attention. Whether the Dubai dessert trend proves short-lived or evolves into a more sustained category, it captures a moment in which global narratives, online culture, and the realities of Korea’s self-employed economy intersect—one dessert at a time.
최근 몇 달 사이 두바이에서 영감을 받은 디저트가 국내 디저트 시장에서 빠르게 확산하고 있다. 처음에는 SNS를 중심으로 한 일시적인 화제처럼 보였지만, 점차 젊은 소비층을 중심으로 하나의 문화적 트렌드로 자리 잡았다. 대표적인 사례로는 ‘두바이 쫀득쿠키’가 꼽히지만, 현재는 쿠키를 넘어 다양한 두바이풍 디저트가 등장하며 이국적이고 프리미엄한 이미지로 소비되고 있다.
이 같은 유행의 배경에는 디지털 플랫폼 중심으로 변화한 소비 환경이 자리하고 있다. 한국의 디저트 트렌드는 더 이상 오프라인 매장이나 입소문에서 시작되지 않는다. 대신 숏폼 영상과 SNS 알고리즘을 통해 빠르게 확산된다. 쫀득한 식감, 진한 필링, 극적인 단면을 강조한 두바이 스타일 디저트는 이러한 환경에 최적화된 콘텐츠다. 몇 초 분량의 영상만으로도 강한 인상을 남기며, 이는 곧바로 소비로 이어진다.
가격 역시 주목할 만한 요소다. 개당 5,500원을 훌쩍 넘는 고가임에도 불구하고, 인기 매장 앞에는 줄이 늘어선다. 그러나 이 소비는 단순히 맛이나 가성비에 기반한 선택이라기보다, ‘지금 유행하는 것을 경험한다’는 상징적 의미가 크다. 소비자들은 디저트를 구매하는 동시에 이를 기록하고 공유하며, 유행에 참여하고 있다는 감각을 소비한다.
이러한 현상은 아이러니한 측면도 내포한다. 전 세계적으로는 당류 섭취에 대한 경계와 균형 잡힌 식생활의 중요성이 강조되고 있지만, 국내에서는 오히려 고당·고열량 디저트가 이국적 이미지와 결합해 매력적인 상품으로 소비된다. 이는 영양적 가치보다는 브랜드 이미지와 서사가 소비 결정에 더 큰 영향을 미치고 있음을 보여준다.
두바이 디저트 열풍은 한국 디저트 시장의 구조적 현실도 드러낸다. 상대적으로 작은 내수시장, 높은 상업 임대료, 지속적으로 상승하는 원재료 가격은 자영업자에게 큰 부담으로 작용한다. 이러한 환경에서 유행에 뒤처지는 것은 곧 매출 감소로 직결되며, 경우에 따라 다음 해 영업을 장담하기 어려운 상황으로 이어진다. 그 결과 한국의 디저트 문화는 ‘유행을 따라가지 않으면 생존하기 어렵다’는 구조를 갖게 되었다.
이로 인해 특정 디저트가 주목받기 시작하면, 유사한 제품이 전국적으로 빠르게 확산되는 현상이 반복된다. 과거 탕후루, 큐브빵, 크로플 등의 유행은 단일 메뉴를 중심으로 한 매장의 급증과 그에 따른 대규모 폐업으로 이어졌다. 이는 한국 자영업 생태계에서 반복되어 온 전형적인 ‘유행-과열-붕괴’의 구조다.
그러나 두바이 디저트 트렌드는 이전 유행과는 다른 양상을 보이기도 한다. 대부분의 경우 신규 매장이 생겨나기보다는, 기존 개인 카페들이 새로운 메뉴를 추가하는 방식으로 유행에 대응하고 있기 때문이다. 이는 사업 구조를 전면 수정하지 않고도 트렌드에 참여할 수 있게 하며, 일정 부분 운영의 유연성을 확보하게 한다. 실제로 일부 카페에서는 두바이풍 디저트가 침체된 매출을 회복하는 계기가 되기도 했다.
그럼에도 불구하고 문제는 여전히 남아 있다. 일시적인 소비 열풍은 원재료 수급 불안과 물량 부족을 초래하며, 이는 안정적인 운영을 어렵게 만든다. 급등한 원가와 불확실한 수요는 장기적인 경영 계획 수립을 방해하고, 단기 매출 상승이 반드시 지속 가능한 성과로 이어지지는 않는다. 트렌드에 올라탄 순간에도 자영업자들은 불안정한 구조 속에서 운영을 이어가야 한다.
결국 두바이 디저트 유행은 단순한 먹거리 트렌드를 넘어, 한국 소비문화의 현재를 보여주는 사례라 할 수 있다. 디지털 플랫폼이 유행을 가속화하고, 글로벌 이미지가 소비를 자극하며, 자영업자들은 높은 비용과 빠른 변화 속에서 생존 전략을 모색한다. 이 트렌드가 일시적으로 사라지든 새로운 형태로 진화하든, 두바이 디저트는 한국 디저트 시장이 안고 있는 구조적 현실과 소비 심리를 선명하게 드러낸 하나의 장면으로 남을 것이다.