Korea's AI Boom: Driving the Next Wave of Global Innovation
Deputy Editor Sebin Lee
On June 9, Jensen Huang, CEO of NVIDIA, departed South Korea through Gimpo International Airport after completing a five-day visit. His attitude toward Korea during this visit differed noticeably from previous ones. Upon arrival, Huang remarked that he had “brought a gift for Korea,” and he subsequently unveiled a series of collaborative initiatives with major Korean companies, including Samsung Electronics and SK Hynix, rather than merely discussing GPU supply.
In particular, NVIDIA’s relationship with Samsung Electronics appears poised to expand beyond the supply of High Bandwidth Memory (HBM) into deeper cooperation in AI semiconductors and next-generation foundry technologies. On the final day of his visit, Huang hosted the “NVIDIA Korea AI Ecosystem Reception,” where he announced plans to establish an “AI Factory” in partnership with Korean conglomerates and startups, including SK Telecom and Samsung Electronics. To support this initiative, NVIDIA plans to build next-generation infrastructure capable of accommodating hundreds of thousands of its latest GPUs.
Huang’s visit offers a new perspective on the future of South Korea’s AI industry. Many analysts argue that the trip demonstrated more clearly than ever that NVIDIA’s global AI expansion cannot be fully realized without Korean companies. Simultaneous discussions involving semiconductor cooperation with Samsung Electronics and SK Hynix, cloud and AI partnerships with Naver and SK Telecom, and robotics and smart factory projects with Hyundai Motor Group and LG suggest that Korea has become an indispensable component of NVIDIA’s envisioned AI ecosystem.
Huang himself emphasized in interviews that Korea is not merely a supplier but a strategic partner, stating that advanced AI supercomputers could not be built without Korean technology. However, from the perspective of Korean firms, cooperation with NVIDIA presents both opportunities and risks. While such partnerships provide access to the core of the global AI ecosystem, they may also increase dependence on NVIDIA’s technological infrastructure.
NVIDIA effectively controls key components of the AI value chain, including GPUs, software development environments, and simulation platforms. As Korean companies deepen their collaboration with NVIDIA, they are increasingly likely to adopt NVIDIA’s technology stack as the industry standard. Under such circumstances, Korean firms could become more vulnerable to NVIDIA’s strategic decisions. Furthermore, although Korea’s comparative advantage lies in manufacturing advanced memory products such as HBM, greater cooperation may increase demand without necessarily strengthening Korea’s bargaining power, which could remain concentrated in NVIDIA’s hands.
There are also concerns that if NVIDIA comes to dominate AI platforms, operating systems, and software ecosystems, Korean firms may remain confined to the role of suppliers rather than evolving into platform leaders. Consequently, industry experts argue that Korea must simultaneously foster its domestic AI and software ecosystems. In the long term, they contend that the country should pursue independent AI capabilities and strengthen sovereign AI initiatives, in line with current government objectives, rather than relying excessively on foreign technology providers.
These discussions suggest that the future of Korea’s AI industry depends not solely on expanding cooperation with global technology firms but also on maintaining a balance between collaboration and technological self-reliance. Korea already possesses critical assets necessary for AI development, including world-class semiconductor manufacturing capabilities, advanced telecommunications infrastructure, and a strong industrial base. Its leadership in HBM, foundry services, and cloud infrastructure places the country in a strategically important position within the global AI value chain.
However, competitiveness in the AI era is no longer determined solely by hardware production. The center of gravity in the AI industry is increasingly shifting toward large language models (LLMs), AI platforms, software ecosystems, and data utilization capabilities. As a result, the importance of building an independent technological ecosystem has become more pronounced. If Korean firms remain limited to supplying hardware for global AI corporations, the economic benefits generated by AI innovation may become concentrated in platform providers rather than domestic industries.
Therefore, Korea must pursue a dual-track strategy. While leveraging strategic partnerships with global leaders such as NVIDIA to secure short-term technological competitiveness, it should also expand long-term investments in domestic AI model development, AI semiconductor design, cloud services, and software ecosystems. In addition, stronger collaboration among government agencies, private enterprises, and research institutions will be essential for cultivating AI talent and sustaining research and development capabilities.
Ultimately, Jensen Huang’s visit symbolizes Korea’s emergence as a key partner in the global AI industry. At the same time, it highlights both the opportunities and challenges facing the nation as it seeks to expand its influence in the international AI market. The sustainable growth of Korea’s AI sector will depend on its ability to capitalize on global partnerships while simultaneously strengthening its own technological competitiveness and sovereign AI capabilities. Achieving this strategic balance is likely to determine Korea’s position in the next phase of the AI revolution.
지난 6월 9일, 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 4박 5일간의 방한 일정을 마치고 김포공항을 통해 한국을 떠났다. 이번 방한 때 젠슨 황이 보여준 한국에 대한 태도는 지난 방한 때와 다른 지점이 많았다. 황 CEO는 입국 때 ‘한국을 위한 선물을 가져왔다.’고 말한 뒤 실제로 이번 방한 때 단순한 GPU 공급이 아닌 삼성전자와 SK하이닉스를 필두로 국내 기업과의 협업 방안을 내놓았다. 특히 삼성전자와는 단순한 HBM(차세대 고대역폭메모리) 공급을 넘어서 AI 반도체 협력, 차세대 파운드리까지 보다 직접적인 협력관계로 발전시킬 가능성을 거론했다. 방한 마지막 날 황 CEO는 ‘엔비디아 코리아 ai 에코시스템 리셉션＇을 열어 sk텔레콤, 삼성전자 등 다양한 국내 대기업 및 스타트업과 ‘ai 팩토리’를 구축할 것이라고 발표하였다. 이를 위해 엔비디아 최신 gpu 수십 만 장을 수용할 수 있도록 차세대 인프라를 구성할 것이라고 밝혔다.
이에 한국의 AI 전망에 대해 새로운 관점이 시사된다. 이번 황 CEO의 방한은 한국 기업 없이는 엔비디아 또한 AI 확장을 완성하기 어렵다는 점이 보다 선명하게 드러났다는 평가가 나타나고 있다. 삼성전자,SK 하이닉스와의 반도체 협력, 네이버, SK텔레콤과의 클라우드 및 AI 파트너십, 현대차, LG 등과의 로봇, 스마트팩토리 논의가 동시에 진행되며 엔비디아가 전망하는 AI 생태계가 한국 기업의 역량없이는 진행될 수 없다는 해석이 강화되었다. 황 CEO 또한 인터뷰에서 한국이 단순한 공급사가 아닌 파트너이며, 한국의 기술없이는 첨단 AI 슈퍼컴퓨터를 만들 수 없음을 밝혔다. 다만 한국 기업의 입장에서 엔비디아와의 협력이 글로벌 AI 생태계의 핵심에 진입할 수 있는 열쇠이기도 하면서 동시에 엔비디아의 의존도를 높일 수 있다는 우려가 나오고 있다. 엔비디아는 GPU, 개발환경, 시뮬레이션 등 AI 인프라의 핵심부품을 쥐고 있는 것과 다름이 없는데 한국 기업이 협력을 확대할수록 엔비디아의 기술 스텍을 기본값으로 채택하게 된다. 이러한 구조에서 엔비디아의 의사결정에 종속될 위험이 커지게 되며, 한국 기업의 강점은 HBM과 같은 메모리의 제조 역량인데 엔비디아와 협력할 수록 수요는 커질 수 있어도 협상력은 엔비디아 쪽에 과중될 수 있다. 또한 AI 생태계에서 플랫폼, 운영체제 등을 엔비디아가 장악한다면 한국 기업은 단순한 공급업체로만 남을 수 있다. 이에 업계에서는‘국산 AI, SW 생태계도 함께 키워야하며, 장기적으로 현재 한국 정부에서 지향하는 대로 외부 기업의 과도한 의존없이 독자적 AI 역량과 소버린 AI를 강화해야 함을 주장하고 있다.
이와 같은 논의는 한국 AI 산업의 미래가 단순히 글로벌 기업과의 협력 확대에만 달려 있는 것이 아니라, 협력과 자립의 균형을 어떻게 확보하느냐에 달려 있음을 시사한다. 현재 한국은 반도체 제조 역량, 통신 인프라, 제조업 기반의 산업 생태계 등 AI 산업 발전에 필요한 핵심 경쟁력을 보유하고 있다. 특히 HBM, 파운드리, 클라우드 인프라 분야에서 세계적 수준의 기술력을 확보하고 있다는 점에서 글로벌 AI 가치사슬 내에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 그러나 AI 산업의 경쟁력이 하드웨어 생산 능력만으로 결정되는 것은 아니다. 최근 AI 산업의 주도권은 대규모 언어모델(LLM), AI 플랫폼, 소프트웨어 생태계, 데이터 활용 역량 등으로 확대되고 있으며, 이에 따라 독자적인 기술 생태계 구축의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 만약 한국 기업들이 글로벌 AI 기업의 하드웨어 공급망에만 머무를 경우, AI 산업 성장의 과실이 플랫폼 기업에 집중되는 구조가 고착될 가능성이 있다.
따라서 한국은 엔비디아와 같은 글로벌 기업과의 전략적 협력을 통해 단기적인 기술 경쟁력을 확보하는 동시에, 장기적으로는 국내 AI 모델 개발, AI 반도체 설계, 클라우드 서비스, AI 소프트웨어 생태계 육성에 대한 투자를 확대할 필요가 있다. 또한 정부와 기업, 연구기관 간 협력을 강화하여 AI 인재 양성과 연구개발(R&D) 역량을 지속적으로 확보해야 한다.결론적으로 젠슨 황 CEO의 이번 방한은 한국이 글로벌 AI 산업에서 핵심 파트너로 인정받고 있음을 보여주는 상징적 사건이라 할 수 있다. 동시에 이는 한국 AI 산업이 세계 시장에서 영향력을 확대할 수 있는 기회이자, 특정 기업 및 기술에 대한 의존도를 관리해야 하는 과제를 함께 제시한다. 향후 한국 AI 산업의 지속가능한 성장은 글로벌 협력 네트워크를 적극 활용하면서도 독자적인 기술 경쟁력과 소버린 AI 역량을 강화하는 전략적 균형 위에서 가능할 것으로 전망된다.